কাতার: ভারতীয় ফুটবল যে গত সাত-আট বছরে অনেক বদলেছে এবং উন্নতিও করেছে, এই নিয়ে তাঁর মনে কোনও সন্দেহ নেই। কিন্তু এই সময়ে ঠিক কতটা উন্নতি করেছে এ দেশের ফুটবল ও ফুটবলাররা, বিশ্বের সর্বোচ্চ স্তরের দলগুলির চেয়ে ঠিক কত ধাপ পিছিয়ে রয়েছে তারা, তা বোঝা যাবে আসন্ন এশিয়ান কাপেই, মনে করেন ভারতীয় অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী।
আগামী শনিবার থেকে তাদের পঞ্চম এশিয়ান কাপের অভিযান শুরু করছে ভারত। প্রথম ম্যাচে তাদের মুখোমুখি অস্ট্রেলিয়া। ফিফা ক্রমতালিকায় যাদের স্থান ২৫ নম্বরে। সেখানে ভারত রয়েছে ১০২ নম্বরে। প্রথম ম্যাচেই ভারত টুর্নামেন্ট শুরু করছে টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা দলের বিরুদ্ধে। যেমনটা করেছিল ২০১১-য়। সে বারও অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচে চার গোলে হেরে এশিয়ান কাপ অভিযান শুরু করেছিল ভারত।
তবে এ বার পরিস্থিতি অন্য রকমের, মনে করেন আশাবাদী সুনীল। সে বারও ভারতীয় দলে থাকা তারকা ফরোয়ার্ড বলেন, ''২০১১-য় অস্ট্রেলিয়ার ফুটবল সম্পর্কে আমাদের খুব বেশি জানা ছিল না। এখন ওদের সম্পর্কে যতটা বিস্তারিত ভাবে জানি, সেই তুলনায় তখন কিছুই জানতাম না আমরা। প্যালেস্টাইন ও বাহরিনের বিরুদ্ধে ওদের ফ্রেন্ডলি ম্যাচগুলো দেখেছি আমরা। ওদের কোন খেলোয়াড় কোন লিগে খেলে, তাও আমরা এখন জানি। প্রত্যেকের ক্লিপিং আলাদা করে দেখেছি আমরা। এ সবের ফলে আমাদের মধ্যে সব রকমের ভয় কেটে গিয়েছে। স্বীকার করতেই হবে, ওরা খুবই ভাল দল। আমরা আইএসএলে যে ফুটবল খেলি, তার চেয়ে ওরা অন্তত দু’ধাপ এগিয়ে রয়েছে। কিন্তু আমরা অন্তত জানি যে ঠিক কীসের মুখোমুখি হতে চলেছি আমরা।'' সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে কথাগুলি বলেন তিনি।
১৮ জানুয়ারি ভারতীয় দল তাদের দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে। প্রথম দুটি ম্যাচই হবে আল রায়ানের আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে। লিগ পর্বে তাদের শেষ ম্যাচ ২৩ জানুয়ারি, আল খোরের আল বায়েত স্টেডিয়ামে।
ফিফা ক্রমতালিকায় সিরিয়া ও উজবেকিস্তান রয়েছে যথাক্রমে ৯১ ও ৬৮ নম্বরে। অর্থাৎ এই গ্রুপে সুনীলরাই ক্রমতালিকায় সবচেয়ে পিছিয়ে থাকা দল। ভারত কেমন ফল করতে পারে, সেই বিষয়ে যতটা না বেশি ভাবছেন দলনেতা, তার চেয়ে তিনি বেশি উত্তেজিত মহাদেশের সেরা দলগুলির সঙ্গে মাঠে নেমে খেলতে পারার সুযোগ পাওয়ার জন্য। তিনি বলেন, ''আমাদের কাছে এটা বিশাল টুর্নামেন্ট। কারণ, এশিয়ার সেরাদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার সুযোগ পাব আমরা। অস্ট্রেলিয়া, উজবেকিস্তান তো বিশ্বকাপ স্তরের দল। ওদের বিরুদ্ধে নিজেদের পরখ করে দেখার সুযোগ পাব আমরা।''
এই টুর্নামেন্টে মোট ছ’টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে ২৪টি দলকে। ভারত রয়েছে গ্রুপ বি-তে। তাজিকিস্তান, লেবানন, চিন ও আয়োজক কাতার গ্রুপ এ-তে রয়েছে। গ্রুপ সি-তে রয়েছে হংকং, প্যালেস্তাইন, সংযুক্ত আরব আমিরশাহি ও ইরান। ইন্দোনেশিয়া, ইরাক, জাপান ও ভিয়েতনাম রয়েছে গ্রুপ ডি-তে। মালয়েশিয়া, বাহরিন, জর্ডন ও দক্ষিণ কোরিয়া একে অপরের বিরুদ্ধে মাঠে নামবে গ্রুপ ই থেকে নক আউট পর্বে যাওয়ার জন্য এবং গ্রুপ এফ-এ রয়েছে থাইল্যান্ড, কিরগিজ রিপাবলিক, ওমান ও সৌদি আরব।
প্রতি গ্রুপ থেকে সেরা দু’টি দল প্রি কোয়ার্টার ফাইনালে উঠবে। ভারত তাদের গ্রুপে সেরা দুইয়ে থাকতে পারবে কি না, সেটাই দেখার। অবশ্য ছ’টি গ্রুপের তিন নম্বর দলগুলির মধ্যে সেরা চারটির মধ্যে থাকলেও ১৬ দলের নক আউট রাউন্ডে খেলার যোগ্যতা পাওয়া যাবে। সে জন্য ভারতকে গ্রুপ পর্বে তিনটির মধ্যে অন্তত দু’টি ম্যাচে জিততে হবে। -- তথ্য সংগ্রহ: আইএসএল মিডিয়া