কোচি: শুক্রবার আইএসএলের (ISL) প্রথম ম্যাচে নামছে ইস্টবেঙ্গল (East Bengal)। গতবার লিগ তালিকার একেবারে নীচে থাকার পরে এই মরসুমে তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর লড়াই এবং এই লড়াইে তাদের পথ দেখানোর জন্য এসেছেন ভারতীয় দলের প্রাক্তন ব্রিটিশ কোচ স্টিফেন কনস্টান্টাইন (Stephen Constantine)। কোচিতে কেরালা ব্লাস্টার্সের বিরুদ্ধে প্রথম ম্যাচে নামার আগেই সাংবাদিক বৈঠকে তিনি জানিয়ে দিলেন, তাঁর দল এ বার হারতে বা লিগ টেবলের নীচে থাকতে আসেনি, লড়াই করতে এসেছে।
বৃহস্পতিবারের সাংবাদিক বৈঠকে কনস্টান্টাইন বলেন, 'গত দুবার যা হয়েছে, তা আমার হাতে ছিল না। পরের মরসুমে কী হতে পারে, তা কিছুটা আমার হাতে রয়েছে। সবাই খুব পরিশ্রম করেছে। কম সময়ের জন্যই আমরা একসঙ্গে ছিলাম। ছ’সপ্তাহ আগে আমার হাতে মাত্র ১২ জন ছিল। এখন আমার স্কোয়াডে ২৬ জন আছে। তারা সবাই যথেষ্ট পরিশ্রম করেছে। এখনও আমরা পুরোপুরি তৈরি নই ঠিকই। তবে এটুকু নিশ্চিত ভাবে বলতে পারি। আমরা হারার জন্য নামব না বা এই লিগে আমরা একেবারে নীচে থাকার জন্য খেলছি না।'
আত্মবিশ্বাসী হলেও, কেরালা ব্লাস্টার্সকে সমীহ করছেন অভিজ্ঞ কোচ। কনস্টান্টাইন বলেছেন, 'কেরালা ব্লাস্টার্স যথেষ্ট ভাল প্রতিপক্ষ। ওদের কোচ ইভান দু’বছর ধরে দলটার সঙ্গে কাজ করছে। ও দলের অনেক খেলোয়াড়কেই ভাল ভাবে চেনে, বোঝে আবার ফুটবলাররাও ওকে ভাল চেনে। আমাদের পক্ষে ম্যাচটা কঠিন হতে চলেছে। সব ম্যাচই কঠিন। আমাদের ম্যাচ ধরে ধরে এগোতে হবে। প্রতি ম্যাচে জেতার চেষ্টা করতে হবে। প্রতি ম্যাচ জিতবই, বলতে পারছি না। কিন্তু হারার মতোও খেলব না। কালকের ম্যাচে তিন পয়েন্ট পেলে ছেলেরা প্রচুর আত্মবিশ্বাস পেয়ে যাবে।'
নতুন মরসুম, নতুন দল। লাল-হলুদ শিবিরের হেডস্যার বলছেন, 'লিগ টেবলের নীচে থাকার পরিকল্পনা অবশ্যই নেই আমাদের। দলের সবাই নতুন। তবে দলটা গড়ে ওঠার জন্য সময় তো দিতেই হবে। প্রত্যেককে নিজেদের ভূমিকা বোঝার জন্যও সময় দিতে হবে। প্রতি দলে নিজেদের সেরাটা তো দিতেই হবে। এটা ন্যূনতম চেষ্টা। ভুল হতেই পারে। ভুল ক্ষমা করে দিই। কিন্তু যারা চেষ্টা করে না, তাদের ক্ষমা করতে পারি না। এই ম্যাচে কোনও ভুল হলে চলবে না। আপাতত আমরা পরবর্তী ম্যাচ নিয়েই শুধু ভাবছি। প্রার্থনা করুন, ভাগ্য যাতে আমাদের দিকে থাকে।'
ইস্টবেঙ্গল শিবিরকে মানসিকভাবে চাঙ্গা করতে ইপিএলের তুলনাও টেনেছেন অভিজ্ঞ কোচ। বলেছেন, 'ম্যাঞ্চেস্টার সিটি, লিডস ইউনাইটেড, ম্যান ইউনাইটেড, এই দলগুলো কোনও না কোনও সময় প্রিমিয়ার লিগে অবনমনের আওতায় পড়েছে। ম্যান সিটি একসময় লিগ ৩-এ নেমে গিয়েছিল। কিন্তু ইতিহাস ইতিহাসই। কেউ যদি ঠিক পথে না চলে, তা হলে তাকে তার মাসুল দিতেই হবে। যেমন কেরালা ব্লাস্টার্সের কথাই ধরুন। ওরা গত মরসুমে চতুর্থ স্থানে ছিল। মাত্র ন’বছরের ক্লাব ওরা। আর আমাদের ক্লাবের বয়স ১০৩ বছর। সেই ইতিহাসের দিকে তাকালে তো ভাল লাগেই। কিন্তু সেই ইতিহাস ধরে রাখতে গেলে বর্তমানেও সাফল্য ধরে রাখতে হয়।'