পানিপথ: লড়াইটা মূলত তাঁদের দুজনের মধ্যেই ছিল। টোকিওতে নীরজ কেল্লাফতে করেছিলেন। সোনা জিতেছিলেন। কিন্তু সেবার নাদিম পারেননি। পঞ্চম স্থানে শেষ করেছিলেন ফাইনালে। প্য়ারিস অলিম্পিক্সে নাদিম একমাত্র একটা জায়গাতই এগিয়ে ছিলেন নীরজের থেকে। নব্বই মিটার দূরত্ব অতিক্রম করতে পারেননি কখনও নীরজ। কিন্তু সেখানে অলিম্পিক্সে আসার আগেই ৯০ মিটারের বেঞ্চমার্ক টপকে গিয়েছিলেন পাকিস্তানের জ্যাভলিন থ্রোয়ার। আর প্য়ারিসও ঠিক সেই নব্বই মিটারের বেশি দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়েই সোনা ছিনিয়ে নিয়েছেন। প্যারিস অলিম্পিক্সে ৯২.৯৭ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়েছিলেন নাদিম। সেখানে আর কোনও প্রতিদ্বন্দ্বীই ৯০ মিটারের বেঞ্চমার্ক টপকাকে পারেননি। নীরজ দ্বিতীয় স্থানে থেকে রুপো জিতেছেন ৮৯.৪৫ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়ে। তাহলে কি নাদিম কিছুটা চাপে ফেলে দিয়েছিলেন?
নীরজ বলছেন, ''আর্শাদ নাদিম ৯২.৯৭ মিটার দূরত্বে জ্যাভলিন ছুড়েছিল। আমি সেই সময়ও ১০০ শতাংশ ইতিবাচক ছিলাম নিজের পারফরম্য়ান্স নিয়ে। আমি আশাবাদী ছিলাম যে ততটা দূরত্বে আমিও ছুড়তে পারব। কিন্তু আমার পা একেবারেই সঙ্গ দিচ্ছিল না। আমি পারছিলাম যে নিজের সেরা পারফরম্যান্সটা দিতে।'' টোকিও অলিম্পিক্সের সোনাজয়ী ভারতীয় অ্যাথলিট আরও বলেন, ''আমার নিজের ফিটনেস নিয়ে কাজ করতে হবে। সাদা লাইনের ভেতরে থেকে জ্যাভলিন ছুড়তে হয়। সেদিকটাও অনুশীলন করতে হবে আরও। এছাড়াও আমি মাঝে মাঝে বড় মঞ্চে একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়ছি। সেদিকটাও খেয়াল রাখতে হবে আমাকে।''
প্যারিস থেকে দেশে ফেরার পর নীরজকে বলতে শােনা গিয়েছিল, 'বলার মতন তেমন কিছু নেই। তবে আমি আপনাদের দেখাব বলে একটা জিনিস নিয়ে এসেছি। গত বারের মতো জাতীয় সঙ্গীত বাজেনি, সে চেষ্টায় ব্যর্থ হয়েছি আমি, যা ভেবেছিলাম, তেমনটা হয়নি। তাই ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি। তবে দিনের শেষে পদক তো পদকই। আমি কঠোর পরিশ্রম করেছি। দেশের জন্য পদক জিতে পতাকা কাঁধে নিয়ে ট্র্যাকের চারিদিকে ঘোরার অনুভূতিটা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।'
প্রসঙ্গত, অ্যাথলিট হিসাবে নীরজ বিশ্বের সেরাদের মধ্যে তো পড়েনই। তবে মানুষ হিসাবেও তিনি যে কতটা ভাল, তা সম্প্রতি এক ঘটনার মাধ্যমে সহজেই বোঝা গেল। প্রসঙ্গ, প্যারিস অলিম্পিক্সে ভারতের পুরুষ পতাকাবাহক নিয়ে। পুরুষ পতাকাবাহক হওয়ার দৌড়ে ছিলেন দুইজন। নীরজ ও পিআর শ্রীজেশ। শেষমেশ শ্রীজেশকেই বাছা হয়। এই বিষয়ে নীরজকে জিজ্ঞেস করা হলে তিনিও শ্রীজেশের নামই বলেন বলে জানান ভারতীয় অলিম্পিক্স অ্যাসোসিয়েশনের প্রধান পিটি ঊষা।