মালে: যত দিন যাচ্ছে নিজেকে নতুন উচ্চতায় তুলে নিয়ে যাচ্ছেন ভারতীয় ফুটবল দলের অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী। বয়স যত বাড়ছে, ততই যেন তাঁর দক্ষতা বাড়ছে। মহাপঞ্চমীর রাতে মলদ্বীপে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের মরণ-বাঁচন ম্যাচে নেপালের বিরুদ্ধে একমাত্র গোল করে ভারতকে জয় এনে দিলেন সুনীল। এই জয়ের ফলে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনালে যাওয়ার লড়াইয়ে টিকে থাকল ভারত। এদিন দেশকে জেতানোর পাশাপাশি অসামান্য একটি ব্যক্তিগত নজিরও গড়লেন ভারতের অধিনায়ক। তিনি ৭৭টি আন্তর্জাতিক গোল করে ফুটবলের রাজা, ব্রাজিলিয়ান কিংবদন্তী পেলেকে স্পর্শ করলেন।
এবারের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম ম্যাচে বাংলাদেশের সঙ্গে ১-১ ড্র করে ভারত। সেদিনও গোল করে ভারতীয় দলকে এগিয়ে দেন সুনীলই। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে ১০ জনে হয়ে যাওয়ার পরেও সেই গোল শোধ করে দেয় বাংলাদেশ। ফলে জয় অধরা থেকে যায় ভারতের। দ্বিতীয় ম্যাচে শ্রীলঙ্কার সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেন সুনীলরা। ফলে প্রতিযোগিতায় টিকে থাকতে হলে নেপালকে হারাতেই হত। এই মহা গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দলকে ভরসা দিলেন অধিনায়কই। ৮২ মিনিটে তিনি ম্যাচের একমাত্র গোল করলেন। চলতি প্রতিযোগিতায় ভারত দুটো করল, দুটোই সুনীলের। ১৫ গোল করে তিনিই এখন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে দেশের সর্বোচ্চ গোলদাতা। এবারের সাফে মলদ্বীপের আলি আশফাকের সঙ্গে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতাও সুনীল।
বুধবার, মহাষ্টমীর রাতে ভারতীয় সময় সাড়ে ৯টায় লিগ পর্যায়ের শেষ ম্যাচে মলদ্বীপের মুখোমুখি হচ্ছে ভারত। তার আগে অবশ্য সেদিনই বিকেল সাড়ে চারটেয় নেপালের মুখোমুখি হচ্ছে ভারত। সেই ম্যাচের ফল দেখে নিয়ে খেলতে নামার সুবিধা পাচ্ছেন সুনীলরা। এখন ৩ ম্যাচে ৬ পয়েন্ট নিয়ে সবার আগে মলদ্বীপ। একই পয়েন্ট থাকলেও, গোলপার্থক্যে পিছিয়ে থেকে দ্বিতীয় স্থানে নেপাল। ৩ ম্যাচে ৫ পয়েন্ট নিয়ে তৃতীয় স্থানে ভারত। ৩ ম্যাচে ৪ পয়েন্ট নিয়ে চতুর্থ স্থানে বাংলাদেশ। ফলে বাংলাদেশ-নেপাল ম্যাচের ফল যাই হোক না কেন, ফাইনালে যেতে গেলে ভারতকে জিততেই হবে। ফাইনাল শনিবার একাদশীর সন্ধেয়।
এখনও পর্যন্ত সাতবার সাফ চ্যাম্পিয়ন হয়েছে ভারত, রানার্স চারবার। ২০১৮ সালে ফাইনালে মলদ্বীপের কাছে হেরে গিয়েছিল ভারত। এবার সেই হারের বদলা নেওয়ার সুবর্ণ সুযোগ।