রাজস্থানে জয়পুরে ১৯৬৬-র ৭ জানুয়ারি জন্ম তাঁর। মুসলিম নবাব পরিবারের সন্তান ইরফান ১৯৮৪-তে দিল্লিতে ন্যশনাল স্কুল অফ ড্রামা-তে পড়াশোনার জন্য স্কলারশিপ পান।
১৯৮৭-তে পড়াশোনা শেষ করে ইরফান মুম্বই পাড়ি দেন। সেখানে 'চাণক্য', 'সারা জাহাঁ হামারা', 'বনেগি আপনি বাত' ও 'চন্দ্রকান্তা'-র মতো টেলিভিশন সিরিয়ালে অভিনয় করেন।
১৯৮৮-র আগে মূলত টেলিভিশন সিরিয়াল ও থিয়েটারেই অভিনয় করেছেন ইরফান। ১৯৮৮-তে সালাম বম্বে সিনেমায় অতিথি শিল্পীর ভূমিকায় অভিনয়ের প্রস্তাব তাঁকে দিয়েছিলেন মীরা নায়ার। যদিও তাঁর এই ভূমিকা সিনেমা থেকে বাদ দেওয়া হয়।
১৯৯০-তে সমালোচক মহলে প্রশংসিত এক ডক্টর কি মৌত সিনেমায় অভিনয় করেন তিনি। এর পর তাঁর অন্য কয়েকটি সিনেমায় সেভাবে নজর কাড়েনি।
বেশ কিছু অসফল সিনেমার পর পটপরিবর্তন আসে লন্ডনের পরিচালক আসিফ কাপাডিয়ার হাত ধরে। কাপাডিয়া ইতিহাস-ভিত্তিক সিনেমা দ্য ওয়ারিয়র-এ তাঁকে লিড রোল দেন। ২০০১-এ দ্য ওয়ারিয়র আন্তর্জাতিক চলচ্চিত্র উত্সবে প্রশংসিত হয়। আর এই সিনেমার হাত ধরে চলচ্চিত্র মহলে পরিচিত মুখ হয়ে ওঠেন ইরফান।
২০০৩-এ শেক্সপিয়রের ম্যাকবেথ অবলম্বনে মকবুল সিনেমায় নামভূমিকায় অভিনয় করেন ইরফান।
২০০৫-এ রোগ সিনেমায় বলিউডে তাঁকে প্রথমবার মুখ্য চরিত্রে দেখা যায়। এরপর বলিউডের একের পর এক সিনেমায় হয় তাঁকে প্রধান বা পার্শ্ব চরিত্র বা ভিলেনের ভূমিকায় দেখা গিয়েছে।
২০০৭-এ বক্সঅফিসে হিট মেট্রো সিনেমার জন্য ফিল্মফেয়ার বেস্ট সাপোর্টিং অ্যাক্টরের পুরস্কার পেয়েছিলেন ইরফান। তাঁকে আ মাইটি হার্ট ও দ্য দার্জিলিং লিমিটেড-এর মতো আন্তর্জাতিক সিনেমাতেও দেখা গিয়েছে।
বলিউডে সাফল্যের পরও ছোট পর্দার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেননি ইরফান। বেশ কয়েকটি শো-র সঞ্চালনা করেন তিনি।
৩০ বছরের দীর্ঘ কেরিয়ারে ৫০-এর বেশি হিন্দি সিনেমায় অভিনয় করেছেন ইরফান।
তাঁর শেষ সিনেমা ছিল আংরেজি মিডিয়াম। করোনাভাইরাস রুখতে দেশজুড়ে লকডাউনের আগে এই সিনেমা মুক্তি পেয়েছিল।
হাসিল সিনেমায় অভিনয়ের জন্য ২০০৪-এ ফিল্মফেয়ার সেরা ভিলেনের পুরস্কার পেয়েছিলেন তিনি।
দ্য মাইটি হার্ট, স্ল্যামডগ মিলেয়নিয়র, দ্য অ্যামেজিং স্পাইডার ম্যান-এর মতো হলিউড সিনেমাতেও অভিনয় করেছেন তিনি। ২০১১-তে পদ্মশ্রী পুরস্কার পান তিনি। ২০১২-তে ৬০ তম জাতীয় চলচ্চিত্র পুরস্কারে ইরফান পান সিংহ তোমর সিনেমায় অভিনয়ের জন্য সেরা অভিনেতার পুরস্কার পেয়েছিলেন।