২০১৭ সালে প্রকাশিত হওয়া প্রিয়া রামানির সেই আর্টিকেলে একথাও লেখা আছে, শুধু তিনি নন, বহু মহিলা সাংবাদিকই তাঁর লালসার শিকার হয়েছেন। বেশিরভাগ মহিলাই এখনও মুখ খুলতে সাহস পাননি। তিনি জানেন এতদিন বাদেও এই মুখ খোলার জন্যে তাঁকে বড় দাম দিতে হতে পারে। আর্টিকেলটি ছিল একটি ওপেন লেটার। চিঠির শুরুতেই প্রিয়া এম জে আকবরকে ‘ডিয়ার মেল বস’ বলে সম্বোধন করেন। ঘুরপথে বিদেশ প্রতিমন্ত্রীকে শিকারী বলেও চিহ্নিত করেন ওই মহিলা সাংবাদিক। তিনি লেখেন, অনেক মহিলার এই শিকারী সম্পর্কে খারাপ অভিজ্ঞতা আছে। তাঁর আশা, একদিন সেই খারাপ অভিজ্ঞতা শেয়ার করবেন অন্যান্য মহিলারাও। সাংবাদিক হিসেবে কাজ শুরুর আগে এম.জে. আকবর ছিলেন প্রিয়ার পেশাদার দুনিয়ার হিরো। ভারতীয় সাংবাদিকতাকে এক অন্য পর্যায় নিয়ে গিয়েছিলেন এই ব্যক্তি। সম্পূর্ণ পাল্টে দিয়েছিলেন সাংবাদিকতার সংজ্ঞাকে, মন্তব্য প্রিয়ার। সেই স্বপ্নের মানুষটির সঙ্গে কাজ করার সুযোগ পেয়ে যখন ইন্টারভিউয়ের ডাক আসে তিনি ভীষণই খুশি ছিলেন, জানিয়েছেন প্রিয়া।
১৯৯৪ সালে তখন ২৩ বছরের প্রিয়াকে মুম্বইয়ের এক বিলাসবহুল হোটেলে ইন্টারভিউয়ের জন্যে ডেকে পাঠানো হয়। পরে প্রিয়া বুঝতে পারেন ইন্টারভিউয়ের থেকে সেটা বেশি ডেটিংই ছিল। সেদিন সেখানে ঠিক কী ঘটেছিল, সবটাই প্রকাশ্যে চিঠিতে লেখেন প্রিয়া। এক সময় আকবর প্রিয়াকে পানীয় নিতে অনুরোধ করেন। পাশে এসে বসতেও বলেন। সে রাতে কোনওমতে পালিয়ে বেঁচেছিলেন প্রিয়া। তারপর আকবরের টিমে কাজ শুরু করলেও, তাঁর সঙ্গে কখনও একা ঘরে কাটাননি। প্রিয়ার অভিযোগ, আকবরের কাছে যে সমস্ত অল্পবয়সী মেয়েরা কাজ করতে আসেন, তাঁদের দিকে হাত বাড়ানোটা এখনও এম.জে আকবর অধিকার বলে মনে করেন।
সেই পুরো চিঠিটা রইল পাঠকদের জন্যে.....
Dear Male Boss,
You taught me my first workplace lesson. I was 23, you were 43. I grew up reading your smart opinions and dreamt of being as erudite as you. You were one of my professional heroes. Everyone said you had transformed Indian journalism and I wanted to be on your team. So, we set a time you could interview me at the plush south Mumbai hotel where you always stayed.
It was 7pm, but that didn’t bother me. I knew you were a busy editor. When I got to the lobby, I called you on the house phone. Come up, you said. Err really? Maybe that’s how celebrity editors interviewed newbies, I thought. Back then I didn’t have the confidence to say: “No, I’ll wait for you in the lobby, you pervert.”
Turns out you were as talented a predator as you were a writer. It was more date, less interview. You offered me a drink from the mini bar (I refused, you drank vodka), we sat on a small table for two that overlooked the Queen’s Necklace (how romantic!) and you sang me old Hindi songs after inquiring after my musical preferences. You thought you were irresistible.
The bed, a scary interview accompaniment, was already turned down for the night. Come sit here, you said at one point, gesturing to a tiny space near you. I’m fine, I replied with a strained smile. I escaped that night, you hired me, I worked for you for many months even though I swore I would never be in a room alone with you again.
All these years later the world has changed but your species is just the same. You still think it’s your right to take your pick of the bright professional young women who enter YOUR workspace. You whip out your tired tricks for a new batch of women every year. “Watch me shower.” “Can I give you a massage?” “A shoulder rub?” “I’m ready for my blow job now.” “Are you married?”
You’re an expert on obscene phone calls, texts, inappropriate compliments and not taking no for an answer. You know how to pinch, pat, rub, grab and assault. Speaking up against you still carries a heavy price that many young women cannot afford to pay. Sometimes you are inconvenienced when the stories get out and you are asked to take a time out. Often, you are quickly reinstated. Why would you need to evolve, right?
Sure, there are many male bosses who don’t think of us as their personal harem, but I haven’t met too many who are ready to stand up with us and call out your misogyny. It doesn’t matter. There are more brave women now who are not scared to point out the monster in the suit.
We’ll get you all one day.
Priya Ramani