লন্ডন: যখন তাঁর হাতে ভারতীয় দলের দায়িত্ব তুলে দেওয়া হয়েছিল, তখন ক্রিকেটবিশ্বে রাজত্ব করছে অস্ট্রেলিয়া। যাদের হারানো কার্যত অসম্ভব বলে মনে করা হয়েছিল। সেই অসম্ভবকে সম্ভব করেছিলেন সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়। ভারতীয় ক্রিকেটের ছবিটাই বদলে দিয়েছিলেন। প্রতিপক্ষের চোখে চোখ রেখে জবাব দিতে শিখিয়েছিলেন। ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক নাসের হুসেনের উপলব্ধি, ভারতীয় ক্রিকেটের কোমল, নম্র দিকটাই বদলে দিয়েছিলেন সৌরভ। দলের মধ্যে গড়ে তুলেছিলেন প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বতামূলক আবহ।
নাসের বলেছেন, ‘সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের আগে ভারতীয় দলে মহান ক্রিকেটারের অভাব ছিল না। সুনীল গাওস্কর, মহম্মদ আজহারউদ্দিন, জাভাগাল শ্রীনাথ, সচিন তেন্ডুলকর, অনিল কুম্বলের মতো তারকারা ভারতীয় দলকে একাধিক ম্যাচ জিতেয়েছে। কিন্তু ওই দলে সেই লড়াকু মানসিকতা ছিল না। সেই সময় ভারতীয় দল ছিল প্রয়োজনের তুলনায় বেশিই শান্ত এবং নম্র।‘

অধিনায়কত্ব হাতে নেওয়ার পর ভারতীয় দলে তরুণ প্রতিভা আমদানি করতে শুরু করেছিলেন সৌরভ। লড়াকু মানসিকতার সঞ্চার করেছিলেন। নাসের বলেছেন, ‘প্রতিপক্ষের চোখে চোখ রেখে উত্তর দিতে শিখিয়েছিল সৌরভ। ভারতীয় ক্রিকেট এখন যে উচ্চতায় পৌঁছেছে, তার কৃতিত্ব সৌরভের ক্রিকেট মস্তিষ্ককে দিতেই হবে।‘
ন্যাটওয়েস্ট ট্রফির সেই ঐতিহাসিক ফাইনালের পর লর্ডসের ব্যালকনিতে সৌরভের শার্ট ওড়ানোর ঘটনা যে ইংল্যান্ড ক্রিকেটের অন্যতম লজ্জাজনক মুহূর্ত, তা স্বীকার করেছেন নাসের হুসেন। তবে সৌরভ সেদিন অ্যান্ড্রু ফ্লিন্টফকে যোগ্য জবাব দিয়েছিলেন বলেও মনে করেন ইংল্যান্ডের প্রাক্তন অধিনায়ক। নাসের বলেছেন, ‘২০০২ সালে মুম্বইয়ের ওয়াংখেড়ে স্টেডিয়ামে ফ্লিন্টফ জার্সি খুলে দৌড়েছিল। ওর ওই আচরণ মনে গেঁথে রেখেছিল সৌরভ। দুর্দান্তভাবে তার জবাবও দিয়েছিল। এই সাহস হয়তো অন্য কোনও ক্রিকেটার দেখাতে পারত না।‘