কলকাতা: চলতি আইপিএল (IPL 2024) মরশুমে ভাল ছন্দে রয়েছে কলকাতা নাইট রাইডার্স (Kolkata Knight Riders)। দিল্লি ক্যাপিটালসকে সোমবার সাত উইকেটে হারিয়ে প্লে-অফে পৌঁছনোর দৌড়ে আরও একধাপ এগিয়ে গিয়েছে নাইটরা। তবে মঙ্গলবার, ৩০ এপ্রিল ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ দল ঘোষণা হতেই নাইট শিবিরে দুঃশ্চিন্তা। প্লে-অফে উঠলেও কেকেআর সেই ম্যাচগুলিতে নিজেদের তারকা ক্রিকেটারকে পাবে না।
চলতি মরশুমে কেকেআরের হয়ে সর্বাধিক রান করা ব্যাটারের নাম ফিল সল্ট (Phil Salt)। নয় ম্যাচে ১৮০.৬৪-র দুর্দান্ত স্ট্রাইক রেট ও ৪৯-র অনবদ্য গড়ে তিনি ৩৯২ রান করে ফেলেছেন। রয়েছে চারটি অর্ধশতরান করার কৃতিত্বও। কেকেআরের তারকা-কিপার ব্যাটার বর্তমানে টুর্নামেন্টের ষষ্ঠ সর্বাধিক রানসংগ্রাহকও বটে। ইংল্যান্ড তারকাকে কিন্তু প্রাথমিকভাবে নিলামে কোনও ফ্র্যাঞ্চাইজিই দলে নেয়নি। ডিসেম্বরে নিলামের আশেপাশেই ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে জোড়া শতরান হাঁকিয়েও ব্রাত্যই ছিলেন সল্ট। তবে আরেক ইংরেজ ব্যাটার জেসন রয় টুর্নামেন্ট থেকে সরে দাঁড়াতেই সল্টের ভাগ্য খুলে যায়।
রয়ের বদলি হিসাবে ১.৫ কোটি টাকায় সল্টকে দলে নেয় কেকেআর। কলকাতার ফ্র্যাঞ্চাইজির হয়ে ক্রিকেটের নন্দনকাননে নিজের প্রথম ম্যাচেই ব্যাট হাতে ঝড় তোলেন তিনি। সানরাইজার্স হায়দরাবাদের বিরুদ্ধে সল্ট ৫৪ রানের ইনিংস খেলেন। তারপর থেকে আর ঘুরে তাকাতে হয়নি তাঁকে। একের পর এক ম্যাচে ইনিংসের শুরুতেই ব্যাট হাতে ঝড় তুলেছেন। দিল্লি ক্যাপিটালসের বিরুদ্ধে গত ম্যাচে সৌরভ গঙ্গোপাধ্যায়ের উপস্থিতিতেই তাঁর ১৪ বছর পুরনো এক রেকর্ড ভাঙেন সল্ট। এক মরশুমে ইডেন গার্ডেন্সে সর্বাধিক রান করার কৃতিত্ব এখন তাঁরই দখলে। ২০১০ সালে সৌরভ সাত ম্যাচে ইডেনে ৩৩১ রান করেছিলেন। সল্ট ছয় ম্যাচেই ৩৪৪ রান করে ফেলেছেন। নাইট দলের অপরিহার্য অঙ্গ তিনি।
তবে ২৭ বছর বয়সি ইংরেজ তারকাকে আইপিএল প্লে অফের আগেই দেশে ফিরে যেতে হবে। ইংল্যান্ড টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে ২২ মে থেকে চার ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ় খেলবে। আবার আইপিএলের প্লে-অফ শুরু ২১ মে থেকে। অর্থাৎ একই সময়ে দুইটি সিরিজ় চলবে। ইংল্যান্ড বোর্ড বিশ্বকাপের দল ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গেই জানিয়ে দিয়েছে যে দলের তারকারা পাকিস্তান সিরিজ়ে খেলার জন্য সঠিক সময়ে দেশে ফিরবেন। অর্থাৎ বিশ্বকাপ এবং পাকিস্তান সিরিজ় উভয় দলেই থাকা বাটলার, সল্টরা আইপিএলের প্লে-অফের ম্যাচগুলিতে অংশগ্রহণ করতে পারবেন না।
টুর্নামেন্টের 'লাস্ট ল্যাপে' সল্টের অনুপস্থিতি কেকেআরের জন্য বড় ধাক্কা হতে চলেছে, তা বলাই বাহুল্য।