মুম্বই : ভারতীয় রেলের দূরপাল্লার প্রাচীনতম ট্রেন পঞ্জাব মেল ১১০ বছরে পা দিল। মুম্বই ও ফিরোজপুরের মধ্যে বর্তমানে চলাচলকারী ট্রেনটি তার প্রথম যাত্রাপথ শুরু করেছিল বোম্বে (অধুনা মুম্বই) ও পেশোয়ারের (বর্তমানে পাকিস্তানের অর্ন্তগত) মধ্যে। ভারতীয় রেলের প্রাচীনতম ট্রেনটির ১১০ বছরে পা দেওয়ার কথা সরকারিভাবে জানানো হয়েছে সেন্ট্রাল রেলওয়েজের তরফে।
এক শতাব্দীর বেশি সময় আগে যখন পঞ্জাব মেল যাত্রা শুরু করেছিল তখন ট্রেনটির নাম ছিল পঞ্জাব লিমিটেড। ভারতীয় রেলের অপর ঐতিহ্যবাহী ট্রেন ফ্রন্টিয়ার মেলের থেকে যা ১৬ বছর আগে যাত্রা শুরু করে। তৎকালীন বোম্বের বালার্ড পিয়ের মোল স্টেশনে স্টিম ভরা হত ট্রেনটিতে। গ্রেট ইন্ডিয়ান পেনিনসুলার রেলওয়েজের প্রাণকেন্দ্র ছিল যে জায়গাটি। পরে যা সিআর হয়ে ওঠে।
পঞ্জাব মেল তথা যাত্রা শুরু সময়কার পঞ্জাব লিমিটেড বোম্বে থেকে পেশোয়ারের ২ হাজার ৪৯৬ কিলোমিটার পথ অতিক্রম করতে সময় নিত ৪৭ ঘণ্টা। ইটরাসি, আগ্রা, দিল্লি ও লাহোর ছুঁয়ে যেত ট্রেনটি। শুরুর সময়ে ৩টি প্যসেঞ্জার গাড়ি ও ৯৬ জন যাত্রীবহনের ক্ষমতা ছিল পঞ্জাব লিমিটেডের। প্যাসেঞ্জার কোচগুলির মধ্যে ছিল করিডর স্পেস, ছিল ডুয়াল বার্থ কমার্টমেন্ট।
পঞ্জাব মেল যাত্রা শুরু করেছিল ১৯১২ সালের ১ জুন। সেই দিনটির খতিয়ান বেরিয়ে আসার কাহিনীও বেশ চমকপ্রদ। ১৯১১ সালের কোস্ট এস্টিমেট পেপার ঘেঁটে ও ২০১২ সালের অক্টোবরে ট্রেনটি লেট হওয়ার জেরে এক ব্যক্তির অভিযোগের জবাব দিতে গিয়ে বেরিয়ে আসে পঞ্জাব মেলের প্রথম যাত্রা শুরু করার দিনের খোঁজ। পঞ্জাব মেল ছিল ব্রিটিশদের সফরের অন্যতম প্রিয় বাহন। সাদাম্পটন বন্দর থেকে দীর্ঘ ১৩ দিনের সমুদ্রযাত্রা করে এসে পঞ্জাব মেলে চেপে পছন্দের গন্তব্য পৌঁছতেন সস্ত্রীক অনেক ব্রিটিশ অফিসারই। ১৯৩০ সাল থেকে ভারতীয়দেরও যে ট্রেনে ওঠার ছাড়পত্র মেলে, ১৯৪৫ সালে বসে প্রথম এয়ার কন্ডিশানড কোচ।
সময়ের সঙ্গে তাল মিলিয়ে স্টিম ইঞ্জিন, ডিজেল ইঞ্জিন ছেড়ে ইলেকট্রিক ইঞ্জিনে উত্তরণ, দেশভাগের পর যাত্রাপথে বদল সহ একাধিক জলজ্ব্যান্ত ইতিহাস সঙ্গী করেই ভবিষ্যতের পথে আরও এক পা বাড়াল ভারতীয় রেলের দূরপাল্লার প্রাচীনতম ট্রেন পঞ্জাব মেল।