নয়াদিল্লি: ইতিহাসের সন্ধিক্ষণে আশালতা দেবী। ভাতীয় মহিলা ফুটবল দলের ক্যাপ্টেন আশালতা। আগামীকাল ১৭ অক্টোবর বৃহস্পতিবার SAFF চ্যাম্পিয়নশিপের উদ্বোধনী ম্য়াচে পাকিস্তানের বিরুদ্ধে নামতে চলেছে ভারত। সেই ম্য়াচেই ইতিহাস গড়তে চলেছেন এই মহিলা ফুটবলার। ভারতের প্রথম মহিলা ফুটবলার হিসেবে ১০০ আন্তর্জাতিক ম্য়াচ খেলার নজির গড়বেন আশালতা।
৩১ বছর বয়সি মণিপুরের এই ফুটবলার ২০১১ সালে ঢাকায় বাংলাদেশের বিরুদ্ধে প্রথমবার দেশের জার্সিতে খেলতে নেমেছিলেন। সেটি ছিল প্রি অলিম্পিক্স টুর্নামেন্ট। এরপর থেকে তারকা ডিফেন্ডার জাতীয় দলের অবিচ্ছেদ্য অঙ্গ হয়ে উঠেছেন ধীরে ধীরে। অল ইন্ডিয়া ফুটবল ফেডারেশনের তরফে আশালতা দেবী সম্পর্কে এক সোশ্য়াল মিডিয়া পোস্টে লেখা হয়েছে, ''যখন প্রথমবার আশালতা দেবী জাতীয় দলের জার্সি গায়ে চাপিয়েছিলেন, সেই সময় অনেকেই আশা করেছিলেন যে ভারতীয় মহিলা ফুটবলকে ওঁ এগিয়ে নিয়ে যাবে সামনে দিকে। যেমনটা ওঁ করেছে।''
এর আগে ২০০৮ সালে অনূর্ধ্ব ১৭ ভারতীয় দলে সুযোগ পেয়েছিলেন আশালতা দেবী। যখন তাঁর বয়স ছিল ১৫ বছর। ইম্ফলে জন্ম হওয়া আশালতা ১৩ বছর বয়স থেকে ফুটবল খেলা শুরু করেন। শুরুর দিকে ভারতীয় রেলওয়েজ ফুটবল দলের সদস্য ছিলেন আশালতা। এরপর ২০১৫ সালে মলদ্বীপের ক্লাব রেডিঅ্যান্ট উইমেন্স ফুটবল ক্লাবের হয়ে খেলেছেন। এরপর কটক, ইম্ফল ও মাদুরাই ও গোকুলাম কেরলের হয়ে খেলেছেন ভারতীয় মহিলা ফুটবল লিগে। এই মুহূর্তে ইস্টবেঙ্গলের জার্সিতে ক্লাব ফুটবলে খেলেন আশালতা।
ঐতিহাসিক ম্য়াচের আগে আশালতা AIFF-র তরফে পোস্ট করা ভিডিও বার্তায় জানিয়েছেন, ''আমি ভীষণ খুশি যে আমি আমার ১০০ তম আন্তর্জাতিক ম্য়াচ খেলতে চলেছি। পাকিস্তানের বিরুদ্ধে সেই ম্য়াচে নামব আমি। যদিও আমার লক্ষ্য একটাই, ম্যাচ জেতা ও দলকে ট্রফি এনে দেওয়া। এটাই একমাত্র স্বপ্ন আমাদের সবার। আমি টুর্নামেন্টের প্রতিটা ম্য়াচে মাঠে নেমে ভাল পারফর্ম করার জন্য় মুখিয়ে আছি। এটা আমাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্ট। আমরা ইতিমধ্যেই গতবারের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে ব্যর্থ হয়েছিলাম।'' ২০২২ সালে শেষবার খেতাব জয়ের অন্যতম দাবিদার ছিল ভারত। কিন্তু সেবারও খেতাব জিততে ব্যর্থ হয়েছিলেন আশালতা দেবীরা।
অভিজ্ঞ ভারতীয় ফুটবলার আরও বলেন, ''এই নিয়ে আমি ষষ্ঠবারের মত সাফ গেমসে খেলতে চলেছি। আমরা চারবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছি। আমি এবার জিততেই চাই ট্রফিটা। কারণ আমার কাছে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ টুর্নামেন্ট। নিজেদের সেরাটা দেওয়ার জন্য মুখিয়ে আছি সবাই।''
২০১৬ ও ২০১৯ সালে সাউথ এশিয়ান গেমসে সোনা জিতেছিল ভারতীয় মহিলা ফুটবল দল। সেই দলের সদস্য ছিলেন আশালতা দেবী। এছাড়াও ২০১২, ২০১৪, ২০১৬ ও ২০১৯ যে চারবার SAFF চ্যাম্পিনশিপ জিতেছেন ভারত। প্রতিবারই খেলেছেন আশালতা। ২০১৮-১৯ মরশুমে দেশের সেরা মহিলা ফুটবলার নির্বাচিত হয়েছিলেন।