ভুবনেশ্বর: সাত বছর ধরে ভারতীয় দলের জার্সি গায়ে মাঠে নামছেন। ৫৭টি ম্যাচ খেলা হয়ে গিয়েছে তাঁর নীল জার্সি গায়ে। বর্তমান ভারতীয় দলে সুনীল ছেত্রী (Sunil Chhetri) ও গুরপ্রীত সিংহ সান্ধুর পরে তাঁর আন্তর্জাতিক ম্যাচ সংখ্যাই বেশি। তাই অনিরুদ্ধ থাপার সঙ্গে ভারতীয় দলের বিদায়ী অধিনায়ক সুনীল ছেত্রীর সম্পর্কটা শুধু মাঠে মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই। মাঠের বাইরেও তাঁরা বন্ধুর মতো, রীতিমতো আড্ডা হয় নিজেদের মধ্যে।
তাই সুনীল ছেত্রীর বিদায়ী ম্যাচে নামাটা তাঁর কাছে অন্য রকমের অনুভূতি। ভারতীয় ফুটবল কিংবদন্তির আসন্ন অবসর সম্পর্কে তাই তাঁর মন্তব্য, 'জীবন ও ফুটবল সম্পর্কে অনেক কিছু জানে সুনীল ভাই। আমাদের ও নানা ভাবে গাইড করে। ওর অবসর নিয়ে আমার এটাই বলার যে, এখন ও যা চাইবে, তাই খেতে পারবে। ছেলের সঙ্গে সময় কাটাতে পারবে।'
ফুটবল মাঠের বাইরেও যে দু’জনের মধ্যে অনেক বিষয়ে আলোচনা হয়, তা নিজেই জানিয়ে থাপা সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে দেওয়া সাক্ষাৎকারে বলেন, 'ফুটবলের বাইরেও সুনীল ভাইয়ের সঙ্গে অনেক কথা হয় আমার। অনেক কিছু নিয়েই কথা বলি আমরা। ব্যক্তিগত আলোচনাও হয়। আমাদের একসঙ্গে বেড়াতে যাওয়ার পরিকল্পনা এখনও চলছে। জাতীয় দলের শিবির চলাকালীন প্রায়ই খাওয়া-দাওয়ার পর ডাইনিং রুমে বসে আড্ডা মারি আমরা। হাসি-মস্করাও হয়। ওর সঙ্গে ড্রেসিংরুমে সময় কাটানোর অভিজ্ঞতা দারুণ।'
সামনেই ২০২৬ বিশ্বকাপ ও ২০২৭ এশিয়ান কাপের বাছাই পর্বে ভারতের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ কুয়েত ও কাতারের বিরুদ্ধে। ৬ জুন কলকাতার যুবভারতী ক্রীড়াঙ্গনে কুয়েতের বিরুদ্ধে ম্যাচে জিততে পারলে ভারতের সামনে বাছাই পর্বের তৃতীয় রাউন্ডের দরজা খুলে যেতে পারে, যা এর আগে এ দেশের ফুটবলে কখনও হয়নি। যুবভারতীতে এই ম্যাচ আবার হতে চলেছে কিংবদন্তি ফুটবলার সুনীল ছেত্রীর (Sunil Chhetri Retirement) শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচ।
এই ম্যাচের দলে থাকা থাপা বলছেন, 'আমাদের সবার কাছেই এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ একটা ম্যাচ। বিশেষ করে সুনীল ভাইয়ের জন্য। আমাদের এই ম্যাচে তৃতীয় রাউন্ডে ওঠা নিশ্চিত করতেই হবে। এটা করতে পারলে ভারতীয় ফুটবলে জোয়ার আসবে। ম্যাচটা আমরা সল্টলেক স্টেডিয়ামে খেলব, যেখানে গ্যালারিতে দর্শক ভর্তি থাকবে। ওখানকার ফুটবলপ্রেমীরা ফুটবলের জন্য কেমন পাগল, তা তো জানেনই। আমরা দেশের জন্য সেরাটাই দেব। ওই ম্যাচ থেকে তিন পয়েন্ট পেতে গেলে আমাদের সেরাটা দিতেই হবে।'
এশীয় বাছাই পর্বের গ্রুপ ‘এ’-তে রয়েছে ভারত। এ বারের বাছাই পর্বে ভারতের গ্রুপে তাদের চেয়ে ক্রমতালিকায় ওপরে থাকা একমাত্র দল কাতার। বাকি দু’টি দল ক্রমতালিকায় তাদের চেয়ে নীচে রয়েছে। প্রতি গ্রুপ থেকে দুটি করে দল তৃতীয় রাউন্ডে উঠবে।
বর্তমানে চার ম্যাচে চার পয়েন্ট পেয়ে দু’নম্বরে রয়েছে ভারত। তিন পয়েন্ট পেয়ে কুয়েত চারে, আফগানিস্তানের পরে। ফলে ভারতের যুবভারতীতে জিততে পারলে তাদের তৃতীয় রাউন্ডে উঠে ইতিহাস গড়ার সম্ভাবনা রয়েছে। ২৯ মে পর্যন্ত ভুবনেশ্বরে অনুশীলনের পর ভারতীয় দল নিয়ে কলকাতায় পৌঁছে যাবেন ইগর স্তিমাচ।
সাত বছর ধরে জাতীয় দলের হয়ে খেলার অভিজ্ঞতা নিয়ে মোহনবাগান সুপার জায়ান্টের তারকা মিডফিল্ডার বলেন, 'সাত বছর ধরে জাতীয় দলের হয়ে খেলছি। আমার সৌভাগ্য যে, এই সাত বছরে একটাও প্রস্তুতি শিবিরে অনুপস্থিত থাকিনি। অনেক ভাল ভাল খেলোয়াড়ের সঙ্গে খেলেছি, এখনও অনেক ভাল ভাল ফুটবলার আসছে। ভারতের হয়ে খেলতে নেমে সতীর্থদের কাছ থেকে এখনও অনেক শিখি। দেশের হয়ে কতদিন বা ক’টা ম্যাচ খেলব, এমন কোনও নির্দিষ্ট লক্ষ্য নেই। দেশের হয়ে প্রতিটি ম্যাচই আমার কাছে গর্বের।'
আন্তর্জাতিক ফুটবলের সেরা মুহূর্ত নিয়ে বলতে গিয়ে থাপা বলেন, '২০১৯ এএফসি এশিয়ান কাপে যখন তাইল্যান্ডকে ৪-১-এ হারিয়েছিলাম (৫৫ বছরে এই টুর্নামেন্টে ভারতের প্রথম জয়) আমিও সেই ম্যাচে একটা গোল করেছিলাম। জাতীয় দলের হয়ে সেটাই আমার প্রথম গোল।'
সুনীল ছেত্রীর চারটি আন্তর্জাতিক গোলে সহায়তা করেছেন থাপা। ২০১৮-র ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপে চিনা তাইপে ও কিনিয়ার বিরুদ্ধে। ২০২১-এ নেপালের বিরুদ্ধে ফ্রেন্ডলি ম্যাচে এবং সম্প্রতি কুয়েতের বিরুদ্ধে সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ গ্রুপ পর্বে।
ভারতীয় ফুটবল দলে তাঁর ওপর সুনীলের প্রভাব উত্তরাখণ্ড থেকে উঠে আসা তারকা মিডফিল্ডার বলেন, 'গত সাত বছরে যখনই জাতীয় শিবিরে গিয়েছি, তখন আমরা সুনীল ছেত্রীকে পেয়েছি, প্রতি শিবিরে আমরা তাকে দেখেই অনুশীলন করেছি। সুনীল আমাদের সামনে থাকা এক জীবন্ত দৃষ্টান্ত। অনেক সাহায্য পেয়েছি ওর কাছ থেকে। অনেক পরামর্শ পেয়েছি। কী ভাবে ফিট থাকতে হবে। দৈনন্দিন জীবনে কী কী করা উচিত। সবার কাছেই ও মেন্টর।'
বাছাই পর্বে এ পর্যন্ত চারটির মধ্যে একটিতে জয় পেয়েছে তারা ও একটিতে ড্র করেছে। তাদের শেষ দুই ম্যাচ কুয়েত ও কাতারের বিরুদ্ধে। কুয়েতকে তাদের হোম ম্যাচে হারিয়ে এসেছে ভারত। যদিও দেশের মাঠে কাতারের কাছে হেরেছে। আফগানিস্তানের বিরুদ্ধে গোলশূন্য ড্র-ও করেছেন সুনীলরা। ফলে এই ম্যাচে কুয়েতকে হারাতে পারলে ও অপর ম্যাচে কাতার যদি আফগানিস্তানকে হারায়, তা হলে ভারতের তৃতীয় রাউন্ডে ওঠার রাস্তা পরিষ্কার হয়ে যাবে। (তথ্যসূত্র: আইএসএল মিডিয়া)
আরও পড়ুন: টি-২০ বিশ্বকাপের আগে মার্কিন মুলুকে প্রস্তুতি শুরু বুমরা-সূর্যদের, কী বার্তা দিলেন?
আপনার পছন্দের খবর আর আপডেট পাবেন আপনার পছন্দের চ্যাটিং প্ল্যাটফর্ম হোয়াটস অ্যাপেও। যুক্ত হোন ABP Ananda হোয়াটস অ্যাপ চ্যানেলে।